Представьте себе: начало XX века… В Ханькоу, Шанхае, Коломбо, Калькутте исправно функционируют главные чайные рынки того времени, экспорт чая из-за рубежа в Россию неуклонно растет. Один за другим в крупных городах Российской империи открываются представительства и магазины московских чаеторговых фирм, торгующие колониальным товаром и «конфектами высшаго качества разных фабрик». У магазинов нарядные «под золото» вывески и красочно оформленные витрины, которые обращают на себя внимание прохожих, а внутренний вид помещений поражает покупателей своим великолепием.

Может и вы сейчас сидите у компьютера с чашечкой чая? Баранки небось разложили… Чаек-то пакетиковый заваривали? И воду, скорее всего, кипятили на газе. Или у вас для этого имеется электрочайник? А вот на рубеже XIX-XX веков все были убеждены: для приготовления настоящего чайного напитка – обжигающе-горячего, душистого и крепкого – чайник никак не годится. Для такого серьезного дела подходит только самовар.

Конечно, признавать это непросто, но его детей она не любила. Разумеется, речь идет о тех потомках, что появились на свет у ее божественного супруга – повелителя неба, грома и молний – от случайных подружек. Как обидно, но у Зевса уже образовалась целая куча детишек на стороне! А знаете ли вы, что за экземпляры попадались в этой компании? Иные столько проблем умудрялись создать — голова шла кругом. Взять хотя бы Геракла – вот скверный мальчишка! – сколько крови ей попортил. А ведь она — великая и прекрасная Гера, перед которой склоняется все живое…

Саратов? Это его называют волшебным? Кто? Ну знаете, недаром говорят – красота в глазах смотрящего. Так уж получилось, что в начале XX века в России оказался талантливый пианист Эммануил Гаек, серб по национальности, которого пригласили на педагогическую и исполнительскую работу в этот волжский город – сначала в музыкальное училище, а затем в открывшуюся Саратовскую консерваторию. Через некоторое время он стал профессором провинциальной консерватории, а затем несколько лет — вплоть до своего отъезда в Прагу в 1921 году — занимал должность ректора этого учебного заведения.

Кто-то скажет: куда ему против Суздаля, Ярославля или Владимира с их почтенной тысячелетней историей. Все так. Но, с другой стороны не стоит забывать, что Саратов более чем на целое столетие старше блистательного Санкт-Петербурга. А потому я не устаю повторять: у этого старого купеческого города, разменявшего пятый век своего существования, много достоинств, и он стоит того, чтобы с ним познакомиться поближе. Особенно летом, когда краски сочные и густые.

Значит, так. Встали. Не «ага», а встали, я сказала. Ноги на ширине плеч. Мужчина, у вас что, плечи такие? Вот так нормально. Руки на затылок в замок, локти в стороны, сделали глубокий вдох. Не халтурить! Прямо стоим! Так… С вами же по-другому нельзя. Если вас не поднять, так будете по привычке весь день у компьютера сидеть. Что «нет»? Кто сказал «мы не такие»? Я сама такая, да не выдержала все-таки. А сейчас мы все вместе, дружно, коллективно, отправляемся на свежий воздух. И не на кудыкину гору, а будем бодро и долго гулять по саратовским улицам, по исторической части города, разглядывая фасады встречных зданий и их отделку лепниной.

До недавнего времени все шло, как говорится, путем. И вдруг — на тебе! — Знак! Стоило его только раз заметить, как он стал появляться повсюду. Знак буквально преследовал меня. Вот он на полисе медицинского страхования… Смотрите: он же на стене здания городской администрации! Маячит даже на крыше Крытого рынка в окружении рогов изобилия. Сразу и не догадаться, чтобы это значило. А тут он на бывшей аптеке Фридолина. Впрочем… Он это или не он? Не-ет! Какой-то он здесь немного другой. Ну, будем разбираться. Но сначала — об олимпийских богах.

Бездонна ночи тьма. Неведома. Маняща… С темнотой – оно и началось. Сначала вахтенный матрос услышал громкий шлепок в носовой части, а потом увидел там прямо стоящую человеческую фигуру. Но что-то в ней казалось неправильным… Приблизившись, он понял: странность была в том, что существо опиралось на хвост. Зачарованный, моряк протянул руку и кончиками пальцев коснулся – кого? Таинственная тварь, с силой хлестнув хвостом, сбила человека с ног и